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    北海的夏风裹挟着咸腥的水汽，掠过设德兰群岛嶙峋的礁石。太平天国大西洋远征舰队的四十余艘钢铁巨兽，在英国“龙卷风”号装甲巡洋舰的引领下，缓缓穿行于群岛间的狭窄水道。浪花拍打着“天国”号战列舰修长的舰体，在阳光照射下折射出细碎的金光。

    罗新华背着手在航海舰桥内踱步，皮鞋踩在柚木地板上发出沉闷的声响。邓世昌站在海图台前，手指无意识地摩挲着比例尺边缘。副官小野寺椿正用铅笔在航海日志上记录航向数据，笔尖在纸上划出沙沙的声响。舰长刘步蟾举着望远镜，镜片后的眼睛微微眯起，扫视着灰蒙蒙的天际线。

    “发现飞艇！方位275，距离约15海里！”传声筒里突然传来瞭望哨急促的呼喊。

    刘步蟾的望远镜猛地转向西北方向。罗新华却抬手示意他稍安勿躁：“德国人现在还没有能扔炸弹的飞机，就算有也飞不到设德兰。”他走到舷窗前，望着远处若隐若现的飞艇黑影，“何况我们的每艘战舰都配备了二十挺高射机枪。”

    通讯官突然推开舱门：“截获不明电波信号，频率与德国海军常用波段吻合！”

    邓世昌轻笑一声，手指在海图上画了个圈：“这些天上飞的家伙真讨厌。要是搁十年前，茫茫大海随处可藏。现在.”他摇了摇头，“双方都成了明牌。”

    “现在还是白昼。”罗新华望着窗外刺眼的阳光，“天黑前最多还有八小时。这场赌局，就看谁先下注了。”

    小野寺椿突然抬头，眼睛亮得惊人：“这就是‘浩瀚大洋做赌场，钢铁战舰是赌注’！”

    罗新华嘴角微微上扬：“只是这赌注太昂贵，全世界能上桌的国家，五根手指都数得过来。”

    通讯官再次闯入，这次连军礼都忘了敬：“联合旗舰‘君主’号急电！发现德国公海舰队主力——12艘战列舰，确认6艘拿骚级，另6艘型号不明！方位247，航向东南，速度18节！费舍尔上将命令我部立即出击！”

    舰桥内瞬间沸腾。邓世昌一个箭步冲到海图台前，刘步蟾已经抓起电话向轮机舱下达备战指令。小野寺椿飞快地将代表德国舰队的小木船模型摆在海图上，手指微微发抖。却被罗新华一把捏住那只纤手，笑着道：“别紧张，这一次，我们有最坚的船最利的炮！”

    “六艘拿骚级”邓世昌的铅笔在纸上飞速计算，“剩下六艘应该是新服役的‘赫尔戈兰’级或‘沙恩霍斯特’级”

    刘步蟾放下电话补充道：“还有六艘条顿骑士级装巡。总共十八艘主力舰。”

    罗新华凝视着海图，突然冷笑：“有‘天朝’、‘天国’两舰，没有人能打败我们！”

    他的信心可不是没来由的，根据历史上的钢铁战列舰的分级，“猎户座”、“应龙型”都属于超无畏级！战列舰想要越级挑战是很难的，通常高一个等级的战列舰就能秒杀一堆低一级的战列舰，而应龙型又属于“超无畏”中的强者，不仅主炮达到了360毫米口径，连防御都无比坚固——2.65万吨的标排可不是没道理的。

    同一时刻，在联合舰队旗舰“君主”号上，费舍尔上将的雪茄在作战室内燃起袅袅青烟。参谋长梅纳德用圆规在海图上画出一个弧线：“我们现有九艘战列舰和战巡，加上九艘装巡。十八对十八，至少能缠住他们而且我们还有三艘‘猎户座’！”

    “等太平天国的二十艘主力舰赶到。”费舍尔吐出一口烟圈，烟圈在舷窗透入的阳光中缓缓扩散，“就是二十五对十二。”

    作战室的门突然被撞开。通讯参谋脸色煞白：“上将！侦察飞艇最新报告！德国舰队后方发现第二支编队——至少八艘战列舰！”

    费舍尔的雪茄掉在了海图上，烧出一个焦黑的洞。

    北海的风突然变得刺骨。在这片浩瀚的赌场上，最昂贵的赌局才刚刚开始。

    北海的波涛在正午的阳光下泛着铁灰色的冷光。英国皇家海军舰队排成战列线，十八艘钢铁巨兽的炮口齐刷刷指向西北方向。费舍尔上将站在“君主”号的舰桥上，望远镜里已经能清晰地看到德国第一编队的轮廓——十二艘战舰排成完美的纵队，舰艏劈开的浪花在阳光下如同碎银。

    “距离一万米！”观测官的声音在传声筒里回荡。

    费舍尔放下望远镜，转头对梅纳德说道：“告诉各舰，集中火力攻击领头的那艘拿骚级。”

    上午11时17分，英国舰队率先开火。三艘猎户座级战列舰的343毫米主炮发出震耳欲聋的怒吼，炮弹在空中划出优美的抛物线。第一轮齐射落在德舰周围，激起的水柱高达三十多米。
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